Door Robert Milakovic /31 augustus 202131 augustus 2021 Drie dingen zijn gegarandeerd in het leven van een Indiase cinefiel: de dood, belastingen en een 'patriottische' film tijdens Independence Day-week - de eerste twee kunnen worden uitgesteld, zo niet vermeden, maar de derde is onvermijdelijk. Bell Bottom, met in de hoofdrol Akshay Kumar, is een soortgelijke uitgemaakte zaak – het is zijn zesde dergelijke release in de afgelopen zes jaar. Het is ook geïnspireerd door feitelijke gebeurtenissen, net als Shershaah en Bhuj. Ook die graaft het afgelopen decennium op en prijst een nationale veiligheidsdienst: de Research and Analysis Wing (R&AW).
De spionagethriller, die zich afspeelt in 1984, draait om de kaping van een Indiaas vliegtuig met 210 passagiers. De afgelopen jaren hebben verbeterde betrekkingen tussen India en Pakistan en een reeks kapingen van Indiase vluchten geleid tot de vrijlating van veel terroristen, aldus R&AW-chef N.F. Suntook's (Adil Hussain's) voice-over, vanwege onderhandelingen - de smet, obsessie en mantra van de film. De Indiase ministers willen deze keer graag tot een akkoord komen, maar R&AW is onvermurwbaar dat dat niet zal gebeuren, aangezien het een nieuwe troef in het peloton heeft: analist Anshul Malhotra (Kumar), met de codenaam Bell Bottom - iemand met een persoonlijk belang in de missie.
De film begint met de kaping in 1984 en gaat dan over naar een vijfjarige flashback in Delhi, waar we Anshuls vrouw Radhika (Vaani Kapoor) en moeder Raavi (Dolly Ahluwalia) ontmoeten. Ik zei tegen mezelf dat dit geen goede indicatoren waren, dat een van hen binnenkort zal sterven. We leren meer over de held in dit (te lange) deel, dat de extreme intensiteit van de eerste minuten verlicht: hij is een schaker op nationaal niveau, een zanger, een Franse instructeur en een IAS-aspirant.
Kort daarna horen we een nummer dat over een bruiloft lijkt te gaan maar al snel verandert in een clichématige liefdesballad. Het past natuurlijk helemaal niet. We leren vervolgens dat Raavi naar Londen moet en Radhika naar Srinagar moet reizen (het komt eraan; het komt eraan). Intermitterende beelden van verdachte individuen die glimlachen op de luchthaven (ja, het zijn terroristen - de stem in mijn hoofd stopte niet met praten). Terug aan boord van het vliegtuig beginnen hun horloges op het exacte moment te piepen en is het vliegtuig gekaapt.
De moeder van Anshul is overleden, wat een trieste (maar langverwachte) verhalende wending is. (Zijn vrouw niet - dit is geen Ajay Devgn-film.) De R&AW-jongens ontvoeren hem vervolgens en dwingen hem om agent te worden. Er is geen reden waarom hij gekwalificeerd is voor de functie, en een andere verbonden verrassing in de buurt van de conclusie klopt ook niet. Na de formele training gaat Bell Bottom in 1983 naar Londen, wanneer R&AW-agenten proberen de kapers uit 1979 te arresteren.
Regisseur van de film, Ranjit Tewari, wil geen tijd verspillen aan frivoliteiten als overtuigende verhaalovergangen en sudderende spanning, dus laat hij Anshul een dader tegenkomen: tot nu toe, zo voorspelbaar.
Bell Bottom houdt, net als andere drama's in de categorie, van herhaling. De film herinnert ons er vaak aan dat de Inter-Services Intelligence (ISI) de veiligheid van het land probeert te ondermijnen, dat Pakistan India verraadt door middel van dosti ka dikhawa en dat het tijdperk van onderhandelingen voorbij is. Op karakterniveau is er ook herhaling. In een flashback naar 1979 worden de Indiase ministers en premier Morarji Desai zielige slappelingen, vastbesloten om – hoe kan het ook anders – onderhandelingen te voeren, waardoor generaal Zia-ul-Haq onnodige vrijheid krijgt.
Al deze implicaties zijn zeer Uri-achtig: India moet moed vinden. Kumar gebruikt zelfs een zin uit een verkiezingscampagne: Abki baar, unki haar. En hoewel de film de toenmalige premier, Indira Gandhi, niet minacht, is hij scherp genoeg om partij te kiezen. Wanneer de ISI later in de film te slim af is, merkt de leider op, Shaatir woh nahin, R&AW hai (Gandhi is niet slim; R&AW wel).
Voordat ik verder ga, moet ik de weg vrijmaken voor de rest van de recensie. Mijn carrière als professionele filmcriticus viel samen met de 2014 Modi sarkar (en de opkomst van nationalistische films). Ik ben woedend en lyrisch geweest, was geschrokken en met afschuw vervuld, maar ik moet bekennen: de Bollywood-nationalisten (met name Tanhaji en Bhuj) hebben me eindelijk gebroken - iets wat ik me realiseerde toen ik Bell Bottom zag.
In de afgelopen zeven jaar zijn er zoveel nationalistische films gepubliceerd - waarbij de pro in propaganda is geplaatst - dat het huidige heersende sentiment vermoeidheid en apathie is in plaats van verontwaardiging of irritatie. Is het plot voorspelbaar? Zet het aan (zolang het niet te luid is). Traditioneel nationalisme? Het is geen groot probleem (het is tenminste niet islamofoob).
Bell Bottom was niet schril of walgelijk over zijn Desh bhakti. Ik voelde me opgelucht. Toen het niet verdronk in zijn bloeddorst – de RA&W-agenten vermoorden geen kapers – wilde ik schreeuwen: Progressief, meneer, zeer vooruitstrevend! Ik probeerde op te staan en Kumar op te vrolijken toen hij zei: ik geef de Pakistaanse bevolking niet de schuld, maar er zijn enkele secties... Misschien is het mijn cynisme, misschien is het mijn leeftijd, misschien is het (filmisch) Stockholm-syndroom, of misschien is het allemaal het bovenstaande, maar ik ben nederig en verslagen.
Dus in de tweede helft was Bell Bottom niet zo verschrikkelijk. De film volgt niet de formule van een onverwoestbare patriot, de intrinsieke grootsheid van de natie of de nooit eindigende gemeenheid van Pakistan - en hoewel het enkele van deze elementen bevat, is het rumoer niet oorverdovend. We hebben zelfs een paar plotwendingen: de RA&W-medewerkers lopen tegen verschillende barrières aan; specifieke plannen komen niet uit; en de ultieme triomf, hoewel handig, lijkt te zijn verdiend. Vergis je alsjeblieft niet. Het is nog steeds arm, maar ik vond een zilveren randje: Bell Bottom is een Bhuj die naar een trimschool ging.