Door Hrvoje Milakovic /27 augustus 202126 augustus 2021 De Netflix-special Kingdom: Ashin of the North, het volgende deel van de zombiethriller die zich afspeelt in het middeleeuwse Korea, verzacht het zombiefeest dat we gewend zijn. In plaats daarvan vertelt het het verhaal van Ashin, een jong meisje met een tragisch verleden. Ashin of the North is een op zichzelf staande prequel van Kingdom, die alle problemen van seizoen 2 aanpakt en de weg vrijmaakt voor een blockbuster seizoen 3. Voordat het een schok en een climax aflevert, komen het Joseon-koninkrijk, de Pajeowi-stam en Boundary dorp weven emotionele schittering, diepe tragedie en bloeddorstig verraad.
Joseon is in puin, met het zuiden geteisterd door de invasie van Japan en de Pajoewi - een woeste en meedogenloze Jurchen-stam - die voorbij de Amnok-rivier trekt en China en Joseon scheidt. Het Joseon-leger is zeer alert terwijl hun aanwezigheid en bewegingen escaleren, een situatie die Royal Commander Min Chi-rok wil voorkomen dat deze overgaat in een onpeilbare dood.
Een stam van Pajeowi die bijna een eeuw in Joseon had gewoond, leeft nu als buitenlanders langs de Amnok-rivier. Onder hen is de vader van Ashin, die ernaar streeft het officiële hoofd van het Boundary-dorp te worden, in de verwachting erkend te worden voor zijn trouw en diensten door de Pajeowi-stam te bespioneren. Patrouillerende troepen zien echter een put gevuld met 15 bebloede Jurchen, gemarkeerd door hun tatoeages, terwijl ze uitkijken over het verboden gebied van Pyesa-gun waar wilde ginseng groeit. De onverklaarbare oorzaak van de dood van Jurchen voorspelt een bloedige toekomst voor Ashin en bezegelt zijn afschuwelijke lot.
In het begin zien we een glimp van de vreemde plant waarvan wordt beweerd dat hij de doden weer tot leven wekt – en waarvan we weten dat uit de Kingdom-serie de belangrijkste oorzaak is van de zombiepandemie – die een hert infecteert nadat het de plant heeft opgegeten, voordat wreed worden afgeslacht door een wilde tijger. Het verdwijnt diep in de jungle, maar we weten allemaal dat het weer zal verschijnen. De ongewone planten en de tijger worden pas later in de show genoemd, die zich richt op de kloven en vorderingen tussen Ashin, de Pajeowi, het Joseon-leger en de Jurchens van het Boundary-dorp.
Deze Koninkrijkstoevoeging is aangrijpend vanwege het verhaal van holle beloften, verschrikkelijke realiteiten en verrassende wendingen. Vergeleken met de episodische benadering van de Kingdom-seizoenen, is het opmerkelijk om dit grondig overgebrachte verhaal in een schermtijd van 90 minuten te condenseren. Er zijn een paar goed gemaakte actiescènes die de film een schok geven terwijl vermoeiend gepraat wordt vermeden. Het luidt meestal de komst van de storm in na de tijdelijke kalmte.
Ashins vreselijke transformatie verandert hem in een koelbloedige, meedogenloze moordenaar die op wraak uit is. Na al die jaren begrijpen we Ashins verdriet als ze op haar tong bijt, overleven in een onaanvaard land (vanwege haar achtergrond), de mensheid die hun onmenselijkheid toont, en de ontdekking van haar Jurchen-volk. Er knapt iets in haar en als het stof is neergedaald, komt de hel tevoorschijn.
Terwijl Joseon-omstanders Ashin met minachting behandelen, belichamen haar ontberingen discriminatie, eenzaamheid en klassenmaatschappij. Regisseur Kim Seong-hun kiest op briljante wijze welke gebeurtenissen op het scherm worden getoond en welke achterwege blijven, waardoor situaties als een soldaat die Ashins varkensstal uitrennen met Ashin achter de deur vers in het geheugen van de kijker achterlaat, wetende wat er was gebeurd maar het niet zei. Dit soort daad motiveert Ashin, die ijverig traint om de pijl en boog te perfectioneren, en uiteindelijk slaagt als we haar na vele jaren zien opgroeien van een jong meisje tot een volwassen vrouw. Terwijl ze over een omgevallen boomstam snelt voordat ze een 360 uitvoert om een pijl in razende woede te schieten, is de overgang een lust voor het oog.
Er is echter een continuïteitskloof. Terwijl Ashin snel ouder lijkt te worden, lijken de mensen om haar heen in het dorp onveranderd. Dit viel me meteen op op technisch niveau, en ik voelde me eerst niet verbonden voordat ik het omarmde en verder ging. We weten nooit hoeveel jaren er zijn verstreken, dus het is acceptabel, maar bepaalde omstandigheden doen je eraan twijfelen omdat ze tegenstrijdig lijken.
Wat dat betreft is Ashin een verwarde hoofdrolspeler die geobsedeerd is door haat en met het verstrijken van de tijd steeds vuriger wordt. We proberen Ashins motivatie om wraak te nemen te begrijpen - het is tenslotte een natuurlijk menselijk instinct - totdat het duidelijk wordt dat haar honger ongebreideld is: ze wil elke Joseon-burger op Koninkrijksgrond vermoorden. Kleine Ashin is niet meer dezelfde persoon als vroeger. Met steeds weer terugkerende dromen die keer op keer worden geplant, roept ze herinneringen op aan haar Boundary Town Jurchen, mensen en familie, die opnieuw herenigd willen worden.
De ondersteunende cast bestaat voornamelijk uit kleine rollen, maar ze laten een blijvende indruk achter door hun onzorgvuldig optreden tegen Ashin. Maar niet zomaar een prijs; een prijs die brutaal, kwellend en verschrikkelijk is. Deze intelligente strategie werkt omdat wat we denken dat vergeten zal worden, kritieke momenten blijken te zijn die Ashins woede opwekken.
Het hoogtepunt van Ashin of the North zit boordevol actie, met als hoogtepunt een 10 minuten durende scène van voortdurende slachting. Het is gewelddadig, diepgeworteld en meedogenloos en weerspiegelt de woede van Ashin. Niet alleen dat, maar we krijgen eindelijk te zien hoe de dodelijke planten opnieuw in het verhaal worden geïntroduceerd voor een bevredigend einde, klaar om Kingdom seizoen 3 in vuur en vlam te zetten. Een geweldige scène illustreert echt Ashins mentale toestand: psychologisch verbrijzeld, verontrust en misvormd door haar verdriet. Het is niet verrassend, maar het is ook zeer problematisch. Om dit spoilervrij te maken, heb ik belangrijke scènes verborgen gehouden, maar sommige zeer vreselijke momenten schreeuwen Ashins verdriet uit en verdienen lof.
Kingdom: Ashin of the North slaagt erin om de geestdodende zombie-actie van de eerste twee seizoenen te vermijden, in plaats daarvan te weven in een creatief verhaal dat veel dieper gaat dan we hadden verwacht. Het voert nadrukkelijk een trieste protagonist uit die een antagonist is geworden, en het verkent de onbekende bossen van het Koninkrijk om de hiaten op te vullen die zijn achtergelaten door de onopgeloste mysteries van seizoen 2. Kingdom: Ashin of the North is een must-see voor Kingdom-fans en iedereen die op zoek is naar een goed gemaakte historische thriller.