Door Hrvoje Milakovic /21 september 202116 oktober 2021 In Saloum, een snelle en furieuze misdaad-horror-thriller die zich een weg baant door de mangroven, eilanden en inhammen van het Senegalese Sine-Saloum kustgebied, wordt wraak geserveerd met veel stijl en inventiviteit. De tweede speelfilm van de Congolese filmmaker Jean Luc Herbulot mengt en vermengt vrijelijk de filmtalen van spaghettiwesterns, samoerai-drama's en klassieke monsterfilms om een spannend en duidelijk Afrikaans verhaal te vertellen. Het draait om een drietal huurlingen die zich verschuilen in een vreemd vakantiekamp met een sinister geheim.
Er is niet veel anders in de Senegalese film dat vergelijkbaar is met Saloum, dat zeker veel gevraagd zal zijn op het festivalcircuit en het pure entertainmentpotentieel heeft om verder te genieten van een lucratief commercieel leven.
Saloum maakt deel uit van een kleine maar stijgende golf van Afrikaanse genrefilms die wereldwijde aandacht krijgt. Saloum markeert een succesvolle start met de productie van speelfilms voor Lacme Studios, het in Dakar gevestigde bedrijf dat in 2019 werd opgericht door Herbulot en zijn producer en creatieve partner Pamela Diop. De tweede film van de outfit, Zero, wordt uitgebracht in 2022 en de verwachting zal groot zijn.
Herbulot geeft Saloum vertrouwen en prachtige visuele accenten, voortbouwend op de belofte die hij demonstreerde met zijn eerste film Dealer (2014), en als maker-regisseur van Sakho & Mangane uit 2019 (de eerste in Afrika gefilmde, Franstalige tv-serie verworven door streaming gigantische Netflix). Herbulots vermogen om het stuwende momentum en de samenhang van het verhaal te behouden terwijl de toon van actiethriller naar somber misdaadmelodrama, griezelige folkhorror, full-tilt monsterfilm , en weer terug is het meest verbazingwekkend.
Guinee-Bissau is de eerste bestemming op de reis van genre-hoppen. De Bangui-hyena's, een drietal huurlingen met legendarische, bijna mythische reputaties in deze streken, halen de Mexicaanse drugsbaron Felix (Renaud Farah) en een koffer met goud tijdens de militaire staatsgreep van 2003 (beschreven als bloedeloos in de reguliere media, maar heel duidelijk niet zo hier). Volgens een alwetende voice-over verteller, worden deze huurmoordenaars verondersteld tovenaars te zijn wiens heldendaden om middernacht worden verteld om jonge troepen op te winden. De eenvoudige missie van de hyena's is om Felix naar Dakar te vervoeren en een hoop geld te verzamelen in ruil voor hun tijd en moeite.
Chaka (Yann Gael) leidt de angstaanjagende bemanning, een prachtig, slim en intellectueel type. Op zijn flanken staan stoere Rafa (Roger Sallah) en Midnight (gepensioneerd telecom-tech-acteur Mentor Ba), een oudere man met een verbluffende schok van witte dreadlocks en een vreemde, buitenaardse uitstraling om hem heen. Deze mannen zijn het soort antihelden dat mensen opwindend en boeiend vinden. Ze zijn fel toegewijd en verbonden door een onbreekbare erecode.
Wanneer de brandstoftank van hun ontsnappingsvliegtuig barst, worden de hyena's gedwongen te landen in de Sine-Saloum Delta, waar de Saloum-rivier in Senegal de Noord-Atlantische Oceaan ontmoet. Volgens onze verteller is Sine-Saloum een heilige en beschermde regio en een land van verhalen en gedoemde heersers. Trouw aan die uitspraken, krijgt Saloum een onaangename folk-horror-achtige sfeer vanaf de tijd dat Chaka de hyena's en Felix naar Baobab Camp leidt, een afgelegen vakantieplek die hij zich herinnert uit zijn jeugd.
Baobab is een verzameling strandhutten en hutten die eigendom zijn van Omar (Bruno Henry), een minzame excentriekeling die elke dag plichten aan zijn bezoekers toewijst als accommodatievoorwaarde. Omar leidt ook gemeenschappelijke diners waar de meest uiteenlopende onderwerpen van het gesprek de postkoloniale Afrikaanse politiek omvatten en de woorden van Thomas Sankara, Burkina Faso's anti-imperialistische, pan-Afrikaanse eerste president. Er vloeien gespannen onderstromen door deze overigens plezierige ontmoetingen, alsof het geringste onjuiste woord of de geringste verkeerde blik de zaken bergafwaarts kan sturen.
Alle plannen die Chaka en zijn compagnie hadden om laag te blijven totdat ze het vliegtuig konden repareren en naar Dakar konden vliegen, werden snel verijdeld. Souleymane (Ndiaga Mbow), een lachende politiecommandant, en Awa (Evelyne Ily Juhen), een intense jonge stomme dame die de hyena's herkent en dreigt ze te ontmaskeren tenzij aan bepaalde voorwaarden wordt voldaan, zijn onder de gasten van het kamp. Het lijkt volkomen natuurlijk dat zowel Chaka als Rafa vloeiend gebarentaal spreken in dit soort situaties - en in het gezelschap van deze excentrieke individuen. Het scenario maakt effectief gebruik van deze methode om de spanning te verhogen en onverwachte verhaalwendingen te versnellen.
De vreemde uitstraling van Baobab vloeit samen in iets openlijk kwaads halverwege. Chaka's terugkerende nachtmerrie dient als de vonk. Deze terugkerende visioenen hebben hem ertoe aangezet om terug te keren naar deze locatie en wraak te nemen op degenen die zich schuldig hebben gemaakt aan wreedheden. Erger nog, deze wreedheden worden nog steeds begaan in naam van een gruwelijke overeenkomst tussen aardse en buitenaardse machten.
Het onverwachte en verbluffende resultaat van Chaka's betrokkenheid bij de vrijlating van afschuwelijke entiteiten die geen gelijkenis vertonen met de vele monsters die we in de loop der jaren in horrorfilms hebben gezien. Op het eerste gezicht lijken deze wezens vogels te zijn die zwermen in een draaikolkachtige configuratie voordat ze veranderen in mensvormige wezens met hoorns. Maar er is meer aan deze fantastische CG-creaties. Aardse elementen zoals bladeren, aarde en andere organische dingen lijken in de mix te zijn opgenomen. De specifieke samenstelling van deze entiteiten is onbekend, maar hun vermogen om schokken, spanning en angst te veroorzaken valt niet te ontkennen. In tegenstelling tot veel horrorfilms, laat Saloum zijn wezens bijna volledig op klaarlichte dag verliezen, en het profiteert ervan.
Saloum handhaaft zijn plot en karakterzuigers die door de chaos gaan, met een enorme hoeveelheid actie en informatie in slechts 80 minuten. Awa's motivaties en Midnight's link met spirituele zorgen maken deel uit van een slotact die de hyena's een heroïsche dimensie en uiterst bevredigende conclusies geeft aan het meerlagige plot van de film.
Saloum is in breedbeeld gefilmd door de eerste speelfilm DP Gregory Corandi en op een fantastische score gezet door de Franse multi-instrumentalist Reksider die alles bevat, van prachtige refreinen tot beukende afro-drumgeluiden. De technische kenmerken van de film zijn allemaal perfect.