Door Robert Milakovic /31 augustus 202131 augustus 2021 Martin Campbell regisseerde drie van de beste tentpole-actiefoto's van de afgelopen 30 jaar - GoldenEye, Casino Royale en The Mask of Zorro - en nog veel meer, dus elke nieuwe film van hem zou gevierd moeten worden. En The Protégé past goed bij zijn talenten: het is een wraakfilm met veel hand-to-hand actie en vuurgevechten, vol met het soort stuntgedreven, prachtig geregisseerde chaos dat zijn specialiteit is geweest voor het grootste deel van de tijd. zijn carriere.
Dus waarom valt de film zo vaak plat? Hoewel het verhaal fundamenteel is, lijkt het genoeg emotionele kracht te hebben om ons betrokken te houden. Anna (Maggie Q) is een ervaren internationale spoorzoeker en huurmoordenaar die samenwerkt met mede-huurmoordenaar Moody Dutton (Samuel L. Jackson), de man die haar in het begin van de jaren negentig van de slachting in Vietnam redde. Ze runnen hun bedrijf nu vanuit Londen en gebruiken een oude boekhandel (een van Anna's interesses) als dekmantel. Op een dag doodde een bende schutters Moody, die terminaal ziek lijkt te zijn met een niet-geïdentificeerde filmziekte die hem doet hoesten.
Ze vermoedde dat de reden voor de treffer Moody's zoektocht was naar de locatie van het kind van een man die hij vele jaren geleden had vermoord. Anna keert terug naar Vietnam om de daders te vinden, al dan niet verbonden met een internationale wapenhandelaar en machtsmakelaar in Da Nang. Ze komt weer in contact met een paar oude vrienden die een motorbende leiden en verkent plekken uit haar verleden. Onder degenen die ze zoekt is de gevatte Rembrandt (Michael Keaton), de dodelijke belangrijkste handlanger van haar mysterieuze steengroeve, met wie ze een naar verluidt gevatte, kat-en-muisrelatie ontwikkelt.
De verhaallijn, geschreven door Richard Wenk (The Equalizer 2, The Expendables 2, Jack Reacher 2), is in wezen een waanzinnige actiefilm, maar Campbell slaagt erin om er wat sfeer in te brengen. Anna weigert al jaren om terug te keren naar Vietnam en het glanzende, eigentijdse stadsbeeld dat ze is tegengekomen, lijkt een lange kreet te zijn van de Da Nang die ze ooit kende. En terwijl ze haar weg van wraak vervolgt, realiseren we ons dat ze eindelijk de confrontatie met haar gruwelijke verleden zal aangaan, dat we in korte flitsen zien. Campbell begrijpt dat we niet naar zulke films gaan om ontroerd te worden; we gaan kijken hoe mensen elkaars nek breken. Toen ik hem vorig jaar interviewde, maakte hij duidelijk dat de emotionele ruggengraat van deze verhalen, evenals de helderheid van de karakteriseringen, ze zouden onderscheiden. (Hij merkte op dat The Mask of Zorro een enorme herschrijving nodig had, alleen om de karakterontwikkeling en komedie te verbeteren.)
Dat is de reden waarom de tekortkomingen van The Protégé op die niveaus zo ontmoedigend zijn, omdat, ondanks de voorspelbaarheid van de film, de blauwdruk er is voor iets emotioneel meeslepends. Helaas blijven veelbelovende subplots onontgonnen en zweven karakternotities doelloos in de lucht. Toen Anna de zoon van de schurk probeerde te vinden, had ik de indruk dat de film probeerde een verband tussen hen twee te leggen. Het kleine meisje gered van een erfenis van geweld, en de jongen die dat niet was. Maar het was zo subtiel dat het nauwelijks waarneembaar was. Of misschien heb ik het gewoon verzonnen omdat het subplot anders zinloos zou zijn geweest.
Het helpt niet dat Anna overal wordt afgeschilderd als een kalme moordmachine die nooit zweet, zelfs niet op haar meest wanhopige momenten, waardoor het moeilijk is om zich te identificeren met haar verdriet en woede. Ondertussen is Rembrandt van Keaton volledig eentonig en houdt hij zijn gladde, sarcastische motormond-schtick hoe dan ook, waardoor hij eruitziet als een kleine slechterik kanonnenvoer verheven tot het niveau van een belangrijke rol alsof de productie de acteur niet kon betalen om verdere aspecten aan het personage toe te voegen.
Het heen en weer tussen Rembrandt en Anna - afwisselend strijdlustig en vriendelijk, met een gezonde dosis van wat bedoeld is als seksuele spanning - had kunnen werken als het scenario goed was geschreven. Toch komt het zelden verder dan deprimerende clichés: het blijkt dat ik een dag te laat ben. En een dollar te kort. Zong hij als een vogel? Oh, de dingen die ik heb geleerd. Ik weet wie uw werkgever is. Hij is een enorme. Het is leuker als je ze haakt. Enzovoorts. Dit is niet eens een poging.
De actiescènes zijn doorgaans goed uitgevoerd en inventief. Maggie Q, een ervaren schutter, beweegt zich moeiteloos in gevechten en achtervolgingen. Ze is snel en net soepel genoeg om competentie over te brengen zonder te vervallen in opzettelijke, dansachtige nepheid; we kopen elke stoot, schop, sprong, tuimeling, hoofdschot, nekknip en wurging alsof het nu gebeurt, niet weken eerder. Dat vereist echte expertise, en het is moeilijk om niet het gevoel te hebben dat daar de meeste creatieve energie van de filmmakers naartoe ging, waardoor er weinig overblijft voor alle andere essentiële dingen.
Toch heeft The Protégé een moeiteloze flow zolang niemand praat. Al vroeg, tijdens een paar woordeloze scènes toen Anna probeerde te achterhalen wat er met Moody was gebeurd, viel het me op hoe gemakkelijk Campbell essentieel plotmateriaal afleverde zonder dat iemand zijn mond open deed. Het impliceert dat hij zich bewust is van de – en zijn – kwaliteiten van de film. Helaas is er voor elk moment waarop The Protégé precies lijkt te weten wat het is, er een waarop het veel wijzer lijkt te zijn dan het is. Gezien de hoeveelheid talent die ermee gemoeid is, moet dat als een mislukking worden beschouwd.